В светской литературе современное слово «лень» появилось только в XVI веке. До этого понятие бытовало в основном в рамках церковнославянских текстов, причем для описания грехов и прегрешений предпочитали форму «леность». По одной из версий, слово «лень» происходит от латинского корня, который прослеживается в музыкальном термине итальянского происхождения lento, что означает «медленно».