В советские времена молодежь из национальных республик могла поступать в вузы страны по так называемому целевому набору, вне конкурса. Ахнаф от такого пути намеренно отказался. Он хотел не поблажек, а честной конкурентной борьбы, оценки своих истинных возможностей, и потому, решив, что будет учиться только в Ленинграде, в Академии художеств имени И. Е. Репина, стал серьезно готовиться к поступлению. Сначала занимался в камнерезном училище, а приехав в город на Неве, для практики устроился художником-оформителем в один из строительных трестов города.
— Я благодарен судьбе, что она привела меня именно сюда. Часами я бродил по городу, буквально впитывая его энергетику, погружаясь в творения великих зодчих и скульпторов. Я чувствовал запах камня, его тепло, «читал» дома, как книги. Видел, что в творениях прошлого нет ничего случайного, все «вписано» на свои места, оправдано предназначением.
Поступив в академию, испытал ни с чем не сравнимое счастье. Сначала учился пять лет на архитектурном факультете, потом перешел на отделение скульптуры. Я с удовольствием вспоминаю своих учителей: Сергея Анатольевича Кубасова, Михаила Константиновича Аникушина, других профессоров. Только находиться рядом с ними, смотреть, как они работают, и то была большая наука.
В центре мастерской Зиякаева стоят две скульптуры. Два поэта, с которыми он неразлучен вот уже десять лет, — Александр Пушкин и Габдулла Тукай. И хотя памятники им Ахнаф Гаделгаряевич уже давно сделал и они заняли свои места, мастер возвращается к поэтам вновь и вновь, пытаясь постичь в них им еще неузнанное. А может быть, даже занять у них вдохновения. Вот такая муза у этого скульптора.
Получить заказ «на Пушкина» — удача редкая. Она пришла из города Старый Оскол Белгородской области. «Мне многие завидовали, — вспоминает скульптор. — Далеко не каждому выпадает такая честь — поработать над образом великого поэта». Он сделал поясной памятник гению в камне (габбро — разновидность гранита)и к тому же непривычным нашему общему видению. Его Пушкин не парадный, а камерный,домашний, под стать городу, в котором он «поселился». Кажется, что Александр Сергеевич застигнут мастером в момент вдохновения, творческой радости: в левой руке — листы рукописи, а правая готова вновь потянуться к перу.